Vous l’avez certainement déjà vécu au volant de votre voiture: le véhicule devant vous freine soudainement et vous contraint ainsi que les voitures derrière vous à freiner également. Tout à coup, vous vous retrouvez dans un embouteillage avant de pouvoir réaccélérer. Il est évident que rien n’expliquait ce ralentissement.
Qu’est-ce qui vient de se produire ?
La plupart des embouteillages, surtout sur autoroute, ne sont pas dus à des accidents mais à de mauvaises habitudes de conduite. Comme le trafic reprend rapidement son cours, nous n’accordons pas beaucoup d’attention aux embouteillages fantômes car ils n’occasionnent généralement pas de gros ralentissements. Mais il ne faut pas non plus minimiser ce type de nuisances.
L’incertitude est inhérente au trafic réel et nous pouvons nous attendre à ce que certains effets contribuent à la formation d’embouteillages fantômes : différents types de véhicules, des manœuvres de dernière minute, les montées et les sorties d’autoroutes, etc. En essayant de mieux comprendre ce phénomène, les ingénieurs des transports, les mathématiciens et les physiciens ont conçu de nombreux modèles de trafic grâce auxquels nous savons que si nous examinons les véhicules individuels (modèles microscopiques), le trafic dans son ensemble (modèles macroscopiques) ou l’infrastructure (modèles cellulaires), nous pouvons exclure l’incertitude du trafic comme cause principale. Même en concevant un modèle comportant des conducteurs identiques et prévisibles circulant sur une voie à une bande sans distraction, des embouteillages fantômes apparaissent !
Méfiez-vous du lièvre
Ceci prouve que les embouteillages fantômes ne sont pas causés par un seul conducteur mais qu’ils sont le résultat du comportement collectif de l’ensemble des conducteurs sur la route :
Un conducteur pressé accélère et essaie de forcer le passage en talonnant le véhicule qui le précède. Si ce véhicule n’accélère pas simultanément ou ne s’écarte pas du chemin, un conducteur impatient à l’arrière est forcé de freiner, entraînant une réaction en chaîne derrière lui.
Ce phénomène prend très vite de l’ampleur, surtout lorsque plusieurs conducteurs se comportent de la même manière. Des ralentissements soudains résultants d’embouteillages fictifs ont un impact sur la consommation de carburant et la qualité de l’air en raison d’un pic démission. De surcroît, ils augmentent l’usure de votre voiture et ont une influence sur la sécurité sans parler des accès de frustration.
Une belle illustration de cette situation - l'un des problèmes de circulation les plus courants - est l'histoire de la tortue, se déplaçant à allure constante vers sa destination, et du lièvre, trop confiant, qui se précipite et perd la course. Lorsque les lièvres provoquent un embouteillage fantôme, les tortues peuvent en dissiper l'effet en conduisant à une allure constante et en adaptant une conduite anticipée.
La solution : tenir ses distances
Les conducteurs « tortues » peuvent au moins se préparer à un freinage inattendu. Mieux encore s'ils augmentent leur distance avec le véhicule qui les précède afin de contribuer à la dissipation de la vague de trafic et d'atténuer l'impact sur les véhicules derrière eux. Et les lièvres doivent se rappeler que la distance entre les véhicules sur l'autre voie n'est pas nécessairement leur échappatoire pour devenir pilote de rallye !
Une étude simulant les conditions de circulation réelles aux États-Unis prouve qu’uniformiser la distance entre les véhicules sur autoroute pourrait presque doubler le débit horaire. Réduire la différence entre les voitures qui précèdent et celles qui suivent peut agir comme un amortisseur sur les embouteillages fantômes. Cela peut empêcher que l'effet de ralentissement ne soit amplifié par les voitures qui suivent. C'est aussi simple que cela !
La prochaine fois que vous serez coincé dans un embouteillage sans raison apparente, rappelez-vous que c'est beaucoup plus que ce qu'il n'y paraît - et pensez que si vous devez vous dépêcher - même si cela vous fait gagner quelques minutes de temps en temps, cela ne vous rapportera rien la plupart du temps. Et si tout le monde roulait à une vitesse constante plus faible et avec des temps de conduite plus longs, on arriverait tous plus vite à destination.
